Trauer um Willi Schalk

Deutschlands Werbewelt trauert um Willi Schalk - der begnadete Agentur-Manager ist in der Nacht vom 21. auf den 22. Mai 2026 im Alter von 86 Jahren friedlich eingeschlafen. Willi Schalk prägte nicht nur die Agentur-Branche in Deutschland, sondern auch global. 

Zu den Top-Leistungen des gebürtigen Aschaffenburgers mit den bezeichnenden Spitznamen "Willi the Kid" sowie "Worldwide Willi" zählen der Aufbau des internationalen BBDO-Networks und der 1986 erfolgte Three-Way-Merger von BBDO, DDB und Needham Harper & Steers.

Willi Schalk startete seine berufliche Laufbahn nach der Mittleren Reife mit einer Ausbildung zum Industriekaufmann bei der Enka Glanzstoff AG in Wuppertal. Dort wurde er anschließend Produktmanager und später Marketing-Manager. Anlässlich eines Pitches lernte er die Agentur Team kennen, die 1956 von dem Kreativ-Duo Vilim Vasata und Jürgen Scholz gegründet wurde. Die Team-Leute waren von Willi Schalk schwer angetan und überredeten ihn zum Wechsel in die Agentur-Branche, den er 1966 vollzog. Ein Jahr später wurde er geschäftsführender Gesellschafter der Tochter Special Team und kurz darauf Partner bei der Mutter. 

Als Partner & Managing Director der Agentur Team maßgeblich für das Zusammengehen mit der amerikanischen BBDO-Gruppe verantwortlich. Er hatte zuvor den damaligen BBDO-Manager Bruce Crawford kennengelernt und fädelte den Deal mit BBDO ein - eine Win-Win-Situation für beide Seiten. Zuvor hatte Team versucht, aus eigener Kraft eine europäische Agentur-Gruppe aufzubauen, die jedoch nicht so richtig ins Laufen kam. BBDO war mit seiner Präsenz in Deutschland auch nicht glücklich. 

Willi Schalk übernahm neben seinem Job als Managing Director von TeamBBDO rasch internationale Aufgaben und wechselte später in die Zentrale nach New York, wo er als Chief Operating Officer von BBDO International durch Zukäufe den Ausbau des Networks vorantrieb. Als Jürgen Scholz 1981 bei TeamBBDO ausstieg, um die Agentur Scholz & Friends zu gründen, kehrte Willi Schalk wieder nach Deutschland zurück - zumindest teilweise. Denn sein Büro in New York behielt er (das war ebenso eingerichtet wie sein Büro in Düsseldorf). 

Aufgrund der aggressiven Übernahme-Strategie der britischen Saatchi-Brüder wurde bei BBDO in New York als Abwehr-Maßnahme der Gedanke der Übernahme des angeschlagenen DDB-Networks geboren, der sich dann zum Three-Way-Merger weiterentwickelte. Willi Schalk gehörte nicht nur zu den Architekten dieser Konstruktion, sondern war auch maßgeblich für die globale Umsetzung verantwortlich. Folglich jettete er ab Herbst 1986 rund um den Globus, um für eine möglichst geräuschlose Umsetzung zu sorgen und parallel die großen Kunden einzubinden. 

Im Herbst 1989 entschied er sich, die Agentur-Welt zu verlassen und ein neues Betätigungsfeld zu suchen. Das fand er in der Medien-Welt. Im Frühjahr 1990 übernahm er den Vorsitz der Geschäftsführung beim Kölner Medienhaus M.DuMont Schauberg. Im November 1993 trat er auf Wunsch den neuen Vorsitzenden Günther Wille in den Vorstand der Axel Springer AG ein und übernahm die Verantwortung für das Ressort Zeitungen. Anfang 1994 - nur wenige Wochen nach dem überraschenden Tod von Günther Wille - ging er wieder Bord und wirkte anschließend als Berater für Bundeskanzler Helmut Kohl sowie den Verleger Hubert Burda. 

Mitte 1997 kehrte er in die Agentur-Branche zurück und wurde Chef der Agenturgruppe McCann Deutschland, die er grundlegend sanierte. Nach dem Abschied bei McCann blieb er der Agentur- und Medien-Welt eng verbunden - unter anderem als Herausgeber beim Jahrbuch der Werbung. 

2017 schob er zusammen mit dem Verleger Peter Strahlendorf und Prof. Dr. Manfred Kirchgeorg ein Buch-Projekt über die Agentur-Branche auf die Startrampe. Das wurde 2020 unter dem Titel "...Und so geht es weiter" auf den Markt gebracht. Darin stellte Willi Schalk sechs Thesen zur Zukunft des Agentur-Business auf, die in zwischen weitgehend Wirklichkeit geworden sind. 

Mit Willi Schalk verliert die Agentur- und Medien-Welt eine einzigartige Persönlichkeit, die sich trotz einer schweren Erkrankung für das aktuelle Geschehen interessierte und es mit bekannt hohem Sachverstand kommentierte.

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